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On the rare occasion that Chad is featured in the Dutch news, the media use communication means to discuss damage, misery, and poverty. For facts on Chad to reach Dutch audiences, media makers seemingly have to consider news to be breaking. Extensive commentaries on dynamics in the Sahel are absent. Is it any surprise that many Dutch do not know where Chad is? Is Chad not ‘attractive’ nor the concern of the Dutch public? Journalists construct narratives of continuous famine, drought, epidemics, violent rebellion, and political unrest. Hence making it seem as if life is miserable in the Sahel and Lake Chad region. It is a fact that a large group of inhabitants live with a lack of access to healthcare, unequal divide in resources, and food insecurity. Several people I spent time with during the five months I did anthropological research in Chad faced the fragility of livelihood. Nevertheless, they showed themselves to be resilient, innovative, capable, and clever.
The scarce visual depiction of life in Chad and the fetishization of suffering in the chronicling of humanitarian disasters is unfortunately not new, but at the least disappointing and more so suggestive of ignorance of social life beyond the Global North. The many-sided region is home to complexity and contingency. Dutch media messages on Chad lack depth and risk to reinforce oversimplifications of the broader Sahel region. Let me give an example.
On September 22nd, as I spent my day in a village called Mani Kosam, close to the river borders of the Chari, NOS and de Volkskrant published an article on the 500 people who passed away due to floods in Chad. Accordingly, with an additional 200.000 houses destroyed, 350.000 hectares of fields under water, and 70.000 stock drown since July. The NOS stated: “By 2030, 118 million extremely poor Africans are in risk of being affected by extreme weather.” Indeed, the rainy season from July to October 2024 affected Chad and the broader Sahel. Unpreceded rainfalls troubled daily life and destroyed infrastructure. It is without doubt important to bring climate change into public awareness. But un-nuanced and over-racialized labels like ‘extremely poor’ reinforce half-truths about Africa and tell the reader little about the responses to societal and climatological conditions.
About to leave N’Djaména
On the route to Mani Kosam, me and six travel companions from N’Djaména passed by endless fields underwater. Below us the road with huge craters, a topography of seasonal residues. Above us the speakers, microphones, and lightbulbs that my research assistant Moussa, who is also the group’s sound engineer, loaded on the roof before departure. We startled at the sight of workers wading through the water. The chauffeur Ahmed, who along the way spoke uninterruptedly in Fulfulde with the two elderly extended cousins in the back, mentioned the inhabitants along the routes had not seen as much water in sixty years’ time. Yet the festive mood could not be killed. We were on the way to celebrate two tasmiya, ‘a small mawlid’, known as the annual celebration commemorating the birthday of prophet Muhammed. The community in N’Djaména with whom I conduct research, celebrate the festivity multiple times and travel across the country to villages where their kin host for the occasion. This year, the rain and floods aggravated the travel schedule. Some villages were unreachable by vehicle and celebrations thus postponed up to months after the official date of the mawlid. Abdallulaahi, a man in his forties who keeps on cracking jokes on the road, organizes the tour of celebrations. He does not worry about the rainfall, but is more concerned with gathering a courteous number of travelers. As in the end, the more, the merrier the night-long recitations of poetry and sura’s.
Submerged fields
On both destinations, residents of Mani Kosam and Guitté tell me of the difficulties they have been facing due to the floods. A lack of green pasture for the cows, submerged plantations, and floods from the river Chari and Lake Chad that caused houses to crumble apart and families to disperse to other neighborhoods. The families who depend on transhumance with cows or agricultural production are hit economically. But they are adaptive and solidary. People move in with their family members, rebuild their houses, shops, and Quranic schools and start trading at the weekly market to find an income. The rain arrives as abruptly as it passes, and besides constraints brings along tenable contributions to families, villages, and communities.
By bringing alive stories of Chad that tell otherwise, writers can collectively work towards other representations than those common in the Dutch news. Care and resilience are much more worthy of mentioning in media reports.
L’image du Tchad et les médias néerlandais
Les rares fois où le Tchad fait l’objet d’un reportage aux Pays-Bas, les médias utilisent des moyens de communication pour parler des dégâts, de la misère et de la pauvreté. Pour que les faits sur le Tchad atteignent le public néerlandais, les responsables des médias doivent apparemment considérer que les nouvelles sont de dernière minute. Les commentaires détaillés sur la dynamique du Sahel sont absents. Est-il surprenant que de nombreux Néerlandais ne sachent pas où se trouve le Tchad ? Le Tchad n’est-il pas « attrayant » et ne fait-il pas partie des préoccupations du public néerlandais ? Les journalistes construisent des récits de famine continue, de sécheresse, d’épidémies, de rébellion violente et de troubles politiques. Ils donnent ainsi l’impression que la vie est misérable dans la région du Sahel et du lac Tchad. C’est un fait qu’un grand nombre d’habitants vivent avec un manque d’accès aux soins de santé, une répartition inégale des ressources et l’insécurité alimentaire. Plusieurs personnes avec lesquelles j’ai passé du temps pendant les cinq mois de ma recherche anthropologique au Tchad ont été confrontées à la fragilité de leurs moyens de subsistance. Néanmoins, elles ont fait preuve de résilience, d’innovation, de capacité et d’ingéniosité.
La rareté des représentations visuelles de la vie au Tchad et la fétichisation de la souffrance dans la chronique des catastrophes humanitaires n’est malheureusement pas nouvelle, mais elle est pour le moins décevante et plus encore révélatrice de l’ignorance de la vie sociale au-delà du Nord global. La région aux multiples facettes est le foyer de la complexité et de la contingence. Les messages des médias néerlandais sur le Tchad manquent de profondeur et risquent de renforcer les simplifications abusives de la région du Sahel. Permettez-moi de vous donner un exemple.
Le 22 septembre, alors que je passais ma journée dans un village appelé Mani Kosam, près des rives du Chari, journaux NOS et de Volkskrant ont publié un article sur les 500 personnes décédées à cause des inondations au Tchad. En outre, 200 000 maisons ont été détruites, 350 000 hectares de champs ont été inondés et 70 000 bêtes ont été noyées depuis juillet. La NOS a déclaré : « D’ici 2030, 118 millions d’Africains extrêmement pauvres risquent d’être affectés par des conditions météorologiques extrêmes ». En effet, la saison des pluies de juillet à octobre 2024 a touché le Tchad et l’ensemble du Sahel. Des précipitations sans précédent ont perturbé la vie quotidienne et détruit les infrastructures. Il est sans aucun doute important de sensibiliser le public au changement climatique. Mais des étiquettes non nuancées et trop racialisées comme « extrêmement pauvre » renforcent les demi-vérités sur l’Afrique et ne disent pas grand-chose au lecteur sur les réponses apportées aux conditions sociétales et climatologiques.
Sur le point de quitter N’Djaména
Sur la route de Mani Kosam, moi et six compagnons de voyage de N’Djaména avons traversé des champs à perte de vue sous l’eau. Au-dessous de nous, la route avec d’énormes cratères, une topographie de résidus saisonniers. Au-dessus de nous, les haut-parleurs, les microphones et les ampoules que mon assistant de recherche Moussa, qui est aussi l’ingénieur du son du groupe, a chargés sur le toit avant le départ. Nous avons sursauté à la vue des travailleurs qui pataugeaient dans l’eau. Le chauffeur Ahmed, qui, tout au long du trajet, parlait sans interruption en fulfulde avec les deux cousins âgés à l’arrière, a mentionné que les habitants le long des routes n’avaient pas vu autant d’eau depuis soixante ans. Pourtant, l’ambiance festive ne pouvait pas être tuée. Nous étions en route pour célébrer deux tasmiya, « un petit mawlid », c’est-à-dire la célébration annuelle de l’anniversaire du prophète Muhammed. La communauté de N’Djaména avec laquelle je mène mes recherches célèbre cette fête plusieurs fois et se déplace à travers le pays vers des villages où leurs proches sont les hôtes de l’occasion. Cette année, les pluies et les inondations ont aggravé le calendrier des déplacements. Certains villages étaient inaccessibles en voiture et les célébrations ont donc été reportées jusqu’à des mois après la date officielle du mawlid. Abdallulaahi, un homme d’une quarantaine d’années qui ne cesse de faire des blagues sur la route, organise la tournée des célébrations. Il ne se préoccupe pas de la pluie, mais plutôt de réunir un nombre courtois de voyageurs. Au final, plus il y en a, plus les récitations nocturnes de poèmes et de sourates sont joyeuses.
Champs submergés
Sur les deux destinations, les habitants de Mani Kosam et de Guitté me font part des difficultés qu’ils rencontrent à cause des inondations. Le manque de pâturages verts pour les vaches, les plantations submergées et les inondations du fleuve Chari et du lac Tchad ont provoqué l’effondrement des maisons et la dispersion des familles dans d’autres quartiers. Les familles qui dépendent de la transhumance avec des vaches ou de la production agricole sont touchées économiquement. Mais elles sont capables de s’adapter et d’être solidaires. Les gens s’installent avec les membres de leur famille, reconstruisent leurs maisons, leurs magasins et leurs écoles coraniques et commencent à faire du commerce au marché hebdomadaire pour trouver un revenu. La pluie arrive aussi brusquement qu’elle passe, et en plus des contraintes, elle apporte des contributions durables aux familles, aux villages et aux communautés.
En faisant revivre des histoires du Tchad qui racontent autre chose, les écrivains peuvent collectivement travailler à d’autres représentations que celles qui sont courantes dans les actualités néerlandaises. L’attention et la résilience sont bien plus dignes d’être mentionnées dans les reportages des médias.