Ruben Edel
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After a couple of weeks in Cotonou, I board a bus that will take me up north for eight hours. As the landscape gradually transforms, I reflect on the situation I have come to research. The jihadist insurgency, initially confined to Sahelian neighbours, has started to spill over into the Northern regions of coastal West African states, especially Benin. Groups such as Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) have maintained a temporary presence in the region since 2020, but 2025 marked a turning point, with two major attacks in January and April (Nsaibia, 2026). While these attacks occurred closer to the border than Parakou, I travel North to gain a deeper understanding of the region most exposed to this shifting frontier of the conflict.
As I arrive in Parakou, the changes are immediately noticeable. The air feels drier, dust is kicked up into your eyes by passing motorbikes, and paved roads are less common than in the South. When I insist on wearing a helmet, people laugh: “Why? There is no police here, my friend!”. At the same time, the region’s economic role is unmistakable. Trucks filled to the brim with cotton pass continuously, transporting what is often referred to as “white gold” towards the South. Yet despite these differences, there are also similarities. The markets are lively and bustling, the streets are crowded and people greet me with the same mixture of curiosity and hospitality found in the South.
For decades, Benin has been regarded as one of West Africa’s more stable democracies. Since independence, it has largely avoided the violence and coup d’etats that have affected many neighbouring countries. The reputation of stability still shapes how people view their country today, making the recent developments in the North even more unsettling. As the country’s security landscape is transforming, that sense of stability is slowly wavering, something many young people have never experienced before.
Shifting Frontlines
During my stay in Parakou, the security situation enters a new phase. On February 14th, JNIM appoints an Emir, Sheikh Albany, to oversee operations in Benin. This appointment signals a deliberate strategy to increase their presence in the country. In the weeks that follow, at least six attacks occur across Northern Benin, some reaching areas further south than ever before.
Interviews with local young people reveal anxiety and fear. Traditionally stable, Benin now faces a transformation that many describe as unprecedented. “It’s unlike anything we’ve ever seen before. It breaks our hearts.”, one student tells me. Many people have family members living closer to the border, making the threat feel immediate. The anxiety extends even to Parakou, where some interviewees worry for their daily safety. “In Parakou, I feel unsafe. It could happen here any day now.”, another interviewee remarks. People do not only fear the attacks themselves but also what they represent. Many draw comparisons to neighbouring countries which are ravaged by years of internal conflict, wondering if the same scenario could unfold in their home country. But beyond fear, I also encounter frustration and a sense of neglect among those I speak with.
(Sheikh Albany, the newly appointed Emir by JNIM)
Underdevelopment and Frustration in the North
As my interviews continue, conversations move beyond the attacks themselves and towards broader structural issues in the region. People speak of neglect by the state, pointing to a lack of infrastructure, limited access to services, and the concentration of opportunities in the South. “There are people in the North who don’t even feel like they are in Benin.”, one activist tells me. In more remote Northern areas; schools, healthcare facilities and governmental presence are scarce. This absence of the state creates a sense of abandonment. Yet at the same time, the region plays a crucial economic role. Raw materials, such as cotton, are produced in the North, yet the benefits are rarely invested locally. Trucks carry the resources southward, while many rural areas remain underdeveloped. This imbalance fuels frustration, as farmers have little control over pricing and the generated profits are invested hundreds of kilometres away. The roads of the villages around the cotton fields remain unpaved. These grievances are not new, but in the current context they take on new meaning.
From Spillover to Foothold
This North-South divide is not only an economic issue; it is central to understanding the dynamics of the conflict. The attacks carried out in February and March primarily targeted military and symbolic sites. Military outposts, a police station and a cotton processing facility were among the targets, but civilians were largely spared. At the same time, recruitment efforts by JNIM have intensified, reportedly reaching as far South as the outskirts of Parakou. This reflects a broader strategy seen across the Sahel. Rather than solely relying on violence, insurgent groups seek to establish a foothold by winning over the population. They exploit existing grievances, offering economic incentives and protection. In this context, underdevelopment and perceived neglect by the state are not just social issues but become underlying causes for insurgencies.
One activist explains to me how poverty drives risky choices: “The real issue is the neglected children who grow up without proper guidance or formal education. These children are left to themselves, […] then someone comes along and tells them, “Come, I’ll teach you how to use weapons, and I will pay you 20,000 francs a day.” A child who has never even earned 25 francs a day suddenly sees this as a life-changing opportunity. That’s how young people become involved.”. In such contexts, involvement in armed groups is not always driven by ideology, but by necessity, lack of viable alternatives and survival.
Uncertainty and Insecurity
Beyond these structural issues, the nature of the conflict contributes to a deeper sense of uncertainty. The attacks are unpredictable, sporadic and difficult to understand. There are no clear frontlines and no boundaries between safe and unsafe areas. Information about the attacks circulates through rumours and social media, often without official confirmation. Official and credible information is limited, leaving people to piece together their own understanding of the events. This lack of clarity intensifies feelings of insecurity, as people cannot fully grasp what is happening.
These developments result in a sense of insecurity which goes beyond fear in a traditional sense. Interviewees describe a more persistent feeling of unease, a feeling that the stability they previously experienced is becoming fragile. This reflects what can be understood as ‘ontological insecurity’, which occurs when the sense of stability and predictability in everyday life becomes disrupted (Kinnvall & Mitzen, 2020). In Northern Benin, insecurity is not only driven by violence, but by a combination of conflict, marginalization and limited state presence. Despite being located hours from the Northern borders, this ontological insecurity is already visible in cities like Parakou. Some interviewees mention they think about the possibility of an attack regularly: “Maybe not today, but tomorrow, the next attack could be here.”. Rather than experiencing a single moment of crisis, what people are experiencing is an ongoing shift. The stability that young people have experienced all their lives is no longer assumed by questioned. For a country traditionally associated with peace, it reflects a major transformation.
Understanding the New Frontier
Understanding Northern Benin; its geography, its people and its grievances; is essential to understanding the evolving dynamics of the Sahel conflict. What is unfolding here is not simply an accidental spillover of the violence, but the gradual emergence of a new frontier. Armed groups are no longer just crossing borders, but are seeking to gain a permanent foothold in the region by exploiting local grievances. Focusing on these developments through solely a military lens, risks overlooking these underlying dynamics. The situation in Northern Benin is also about underdevelopment, inequality, information dynamics and governance gaps. In this sense, the North of Benin is becoming the new frontier for the Sahel conflict. It offers valuable insights on how conflicts expand not just through force, but also through adaptation to the vulnerabilities they encounter. Understanding these vulnerabilities is therefore key to addressing them.
References:
Kinnvall, C., & Mitzen, J. (2020). Anxiety, fear, and ontological security in world politics: Thinking with and beyond Giddens. International theory, 12(2), 240-256.
Nsaibia, H. (2026). Q&A: Why is jihadist violence escalating in the Benin, Niger, and Nigeria border triangle?. ACLED. Retrieved from https://acleddata.com/qa/qa-why-jihadist-violence-escalating-benin-niger-and-nigeria-border-triangle
Après quelques semaines passées à Cotonou, je monte dans un bus qui m’emmènera vers le nord pour un trajet de huit heures. Alors que le paysage se transforme peu à peu, je réfléchis à la situation sur laquelle je suis venu mener des recherches. L’insurrection djihadiste, initialement confinée aux pays voisins du Sahel, a commencé à s’étendre aux régions du nord des États côtiers d’Afrique de l’Ouest, en particulier au Bénin. Des groupes tels que Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) maintiennent une présence temporaire dans la région depuis 2020, mais l’année 2025 a marqué un tournant, avec deux attaques majeures en janvier et avril (Nsaibia, 2026). Bien que ces attaques aient eu lieu plus près de la frontière que Parakou, je me rends vers le nord pour mieux comprendre la région la plus exposée à cette frontière mouvante du conflit.
À mon arrivée à Parakou, les changements sont immédiatement perceptibles. L’air semble plus sec, la poussière s’envole dans les yeux sous l’effet des motos qui passent, et les routes goudronnées sont moins fréquentes qu’au sud. Lorsque j’insiste pour porter un casque, les gens rient : « Pourquoi ? Il n’y a pas de police ici, mon ami ! ». Dans le même temps, le rôle économique de la région est indéniable. Des camions remplis à ras bord de coton défilent sans discontinuer, transportant ce que l’on appelle souvent « l’or blanc » vers le sud. Pourtant, malgré ces différences, il existe aussi des similitudes. Les marchés sont animés et grouillants, les rues sont bondées et les gens m’accueillent avec le même mélange de curiosité et d’hospitalité que l’on trouve dans le sud.
Depuis des décennies, le Bénin est considéré comme l’une des démocraties les plus stables d’Afrique de l’Ouest. Depuis son indépendance, il a largement échappé à la violence et aux coups d’État qui ont touché de nombreux pays voisins. Cette réputation de stabilité continue de façonner la façon dont les Béninois perçoivent leur pays aujourd’hui, ce qui rend les récents développements dans le Nord d’autant plus inquiétants. Alors que le paysage sécuritaire du pays se transforme, ce sentiment de stabilité vacille lentement, une situation que de nombreux jeunes n’ont jamais connue auparavant.
Des lignes de front en mutation
Pendant mon séjour à Parakou, la situation sécuritaire entre dans une nouvelle phase. Le14 février, le JNIM nomme un émir, Cheikh Albany, pour superviser les opérations au Bénin. Cette nomination marque une stratégie délibérée visant à renforcer leur présence dans le pays. Dans les semaines qui suivent, au moins six attaques ont lieu dans le nord du Bénin, certaines atteignant des zones plus au sud que jamais auparavant.
Les entretiens avec les jeunes de la région révèlent de l’anxiété et de la peur. Traditionnellement stable, le Bénin est aujourd’hui confronté à une transformation que beaucoup qualifient d’inédite. « C’est une situation sans précédent. Ça nous brise le cœur », me confie un étudiant. Beaucoup ont des proches vivant près de la frontière, ce qui rend la menace très concrète. L’anxiété s’étend même jusqu’à Parakou, où certaines personnes interrogées s’inquiètent pour leur sécurité au quotidien. « À Parakou, je ne me sens pas en sécurité. Ça pourrait arriver ici d’un jour à l’autre », remarque une autre personne interrogée. Les gens ne craignent pas seulement les attaques elles-mêmes, mais aussi ce qu’elles représentent. Beaucoup font des comparaisons avec les pays voisins ravagés par des années de conflit interne, se demandant si le même scénario pourrait se produire dans leur pays. Mais au-delà de la peur, je rencontre aussi de la frustration et un sentiment d’abandon chez ceux à qui je parle.
(Cheikh Albany, nouvellement nommé émir par le JNIM)
Sous-développement et frustration dans le Nord
Au fil de mes entretiens, les conversations dépassent le cadre des attaques elles-mêmes pour aborder des problèmes structurels plus larges dans la région. Les gens évoquent la négligence de l’État, soulignant le manque d’infrastructures, l’accès limité aux services et la concentration des opportunités dans le sud. « Il y a des gens dans le Nord qui n’ont même pas l’impression d’être au Bénin », me confie un militant. Dans les zones nordiques les plus reculées, les écoles, les établissements de santé et la présence gouvernementale sont rares. Cette absence de l’État crée un sentiment d’abandon. Pourtant, dans le même temps, la région joue un rôle économique crucial. Des matières premières, comme le coton, sont produites dans le Nord, mais les bénéfices sont rarement réinvestis localement. Les camions transportent les ressources vers le sud, tandis que de nombreuses zones rurales restent sous-développées. Ce déséquilibre alimente la frustration, car les agriculteurs n’ont que peu de contrôle sur les prix et les bénéfices générés sont investis à des centaines de kilomètres de là. Les routes des villages autour des champs de coton restent non goudronnées. Ces griefs ne sont pas nouveaux, mais dans le contexte actuel, ils prennent une nouvelle signification.
Des retombées à une prise de pied
Ce fossé entre le Nord et le Sud n’est pas seulement une question économique ; il est essentiel pour comprendre la dynamique du conflit. Les attaques menées en février et mars visaient principalement des sites militaires et symboliques. Des avant-postes militaires, un poste de police et une usine de transformation du coton figuraient parmi les cibles, mais les civils ont été largement épargnés. Dans le même temps, les efforts de recrutement du JNIM se sont intensifiés, s’étendant, selon certaines informations, jusqu’aux abords de Parakou, au sud. Cela reflète une stratégie plus large observée dans tout le Sahel. Plutôt que de s’appuyer uniquement sur la violence, les groupes insurgés cherchent à s’implanter en gagnant la confiance de la population. Ils exploitent les griefs existants, offrant des incitations économiques et une protection. Dans ce contexte, le sous-développement et le sentiment d’abandon par l’État ne sont pas seulement des problèmes sociaux, mais deviennent des causes sous-jacentes des insurrections.
Un militant m’explique comment la pauvreté pousse à faire des choix risqués : « Le vrai problème, ce sont ces enfants négligés qui grandissent sans encadrement ni éducation formelle. Ces enfants sont livrés à eux-mêmes, […] puis quelqu’un vient leur dire : “Venez, je vais vous apprendre à manier les armes, et je vous paierai 20 000 francs par jour.” Un enfant qui n’a jamais gagné ne serait-ce que 25 francs par jour voit soudainement là une opportunité qui va changer sa vie. C’est ainsi que les jeunes s’engagent. » Dans de tels contextes, l’engagement dans des groupes armés n’est pas toujours motivé par l’idéologie, mais par la nécessité, le manque d’alternatives viables et la survie.
Incertitude et insécurité
Au-delà de ces problèmes structurels, la nature du conflit contribue à un sentiment d’incertitude encore plus profond. Les attaques sont imprévisibles, sporadiques et difficiles à comprendre. Il n’y a pas de lignes de front claires ni de frontières entre les zones sûres et les zones dangereuses. Les informations sur les attaques circulent par le biais de rumeurs et des réseaux sociaux, souvent sans confirmation officielle. Les informations officielles et crédibles sont limitées, ce qui oblige les gens à se forger leur propre compréhension des événements. Ce manque de clarté intensifie le sentiment d’insécurité, car les gens ne peuvent pas saisir pleinement ce qui se passe.
Ces développements entraînent un sentiment d’insécurité qui va au-delà de la peur au sens traditionnel du terme. Les personnes interrogées décrivent un sentiment de malaise plus persistant, l’impression que la stabilité dont elles jouissaient auparavant devient fragile. Cela reflète ce que l’on peut appeler une « insécurité ontologique », qui survient lorsque le sentiment de stabilité et de prévisibilité dans la vie quotidienne est perturbé (Kinnvall & Mitzen, 2020). Dans le nord du Bénin, l’insécurité n’est pas seulement alimentée par la violence, mais par une combinaison de conflits, de marginalisation et d’une présence étatique limitée. Bien qu’elles soient situées à plusieurs heures des frontières nord, cette insécurité ontologique est déjà perceptible dans des villes comme Parakou. Certaines personnes interrogées mentionnent qu’elles pensent régulièrement à la possibilité d’une attaque : « Peut-être pas aujourd’hui, mais demain, la prochaine attaque pourrait avoir lieu ici. ». Plutôt que de vivre un moment de crise ponctuel, ce que les gens vivent est une évolution continue. La stabilité dont les jeunes ont bénéficié toute leur vie n’est plus considérée comme acquise par l s interrogées. Pour un pays traditionnellement associé à la paix, cela reflète une transformation majeure.
Comprendre la nouvelle frontière
Comprendre le nord du Bénin – sa géographie, sa population et ses griefs – est essentiel pour saisir la dynamique évolutive du conflit au Sahel. Ce qui se déroule ici n’est pas simplement une propagation accidentelle de la violence, mais l’émergence progressive d’une nouvelle frontière. Les groupes armés ne se contentent plus de franchir les frontières, mais cherchent à s’implanter durablement dans la région en exploitant les griefs locaux. Se concentrer sur ces développements sous un angle purement militaire risque de faire passer à la trappe ces dynamiques sous-jacentes. La situation dans le nord du Bénin est également liée au sous-développement, aux inégalités, aux dynamiques de l’information et aux lacunes en matière de gouvernance. En ce sens, le nord du Bénin est en train de devenir la nouvelle frontière du conflit au Sahel. Il offre des enseignements précieux sur la manière dont les conflits s’étendent non seulement par la force, mais aussi par l’adaptation aux vulnérabilités qu’ils rencontrent. Comprendre ces vulnérabilités est donc essentiel pour y remédier.
Références :
Kinnvall, C., & Mitzen, J. (2020). Anxiété, peur et sécurité ontologique dans la politique mondiale : penser avec et au-delà de Giddens. International theory, 12(2), 240-256.
Nsaibia, H. (2026). Questions-réponses : Pourquoi la violence djihadiste s’intensifie-t-elle dans le triangle frontalier entre le Bénin, le Niger et le Nigeria ? ACLED. Extrait de https://acleddata.com/qa/qa-why-jihadist-violence-escalating-benin-niger-and-nigeria-border-triangle